Av Hrvoje Milakovic /21. september 202116. oktober 2021 I Saloum, en rask og rasende krim-skrekk-thriller som vrir seg og snur seg over mangrovene, øyene og vikene i Senegals Sine-Saloum-kystområde, serveres hevn med mye stil og oppfinnsomhet. Det andre innslaget av den kongolesiske filmskaperen Jean Luc Herbulot blander fritt sammen de filmatiske språkene til spaghetti-western, samurai-dramaer og klassiske monsterfilmer for å fortelle en spennende og distinkt afrikansk historie. Det er sentrert om en trio av leiesoldater som befinner seg i en merkelig ferieleir som har en uhyggelig hemmelighet.
Det er ikke mye annet i senegalesisk film som kan sammenlignes med Saloum, som garantert vil være etterspurt på festivalkretsen og har det rene underholdningspotensialet til å nyte et lukrativt kommersielt liv utover det.
En del av en liten, men økende bølge av afrikansk sjangerfilm som får verdensomspennende oppmerksomhet, markerer Saloum en vellykket start med produksjon for Lacme Studios, den Dakar-baserte virksomheten grunnlagt i 2019 av Herbulot og hans produsent og kreative partner Pamela Diop. Antrekkets andre film, Zero, utgis i 2022, og forventningen er garantert sterk.
Herbulot leverer selvtillit og utsøkte visuelle innslag til Saloum, og bygger på løftet han demonstrerte med sin første film Dealer (2014), og som skaper-regissør av 2019s Sakho & Mangane (den første Afrika-filmede, franskspråklige TV-serien kjøpt ved strømming gigantiske Netflix). Herbulots evne til å beholde historiens drivende momentum og samhold når tonen svinger fra actionthriller til dyster krimmelodrama, uhyggelig folkeskrikk, full-tilt monster film , og tilbake igjen er mest forbløffende.
Guinea-Bissau er det første reisemålet på sjangerhoppingen. Bangui Hyenas, en trio av leiesoldater med legendariske, nesten mytiske rykte i disse delene, trekker ut den meksikanske narkobaronen Felix (Renaud Farah) og en koffert med gullbarrer under landets militærkupp i 2003 (beskrevet som ublodig i mainstream medieoppslag, men veldig tydelig ikke slik her). I følge en allvitende voiceover-forteller skal disse innleide væpnede mennene være trollmenn hvis bedrifter blir fortalt ved midnatt for å begeistre barnetropper høyt på crack. Hyenenes enkle oppdrag er å frakte Felix til Dakar og samle en haug med kontanter i bytte for deres tid og problemer.
Chaka (Yann Gael) leder det fryktinngytende mannskapet, en nydelig, smart og intellektuell type. På flankene hans er tøffingen Rafa (Roger Sallah) og Midnight (pensjonert telekomtekniker-skuespiller Mentor Ba), en eldre mann med et fantastisk sjokk av hvite dreadlocks og en merkelig, utenomjordisk aura om ham. Disse mennene er den typen antihelter som folk synes er spennende og engasjerende. De er heftig hengivne og knyttet sammen av en ubrytelig æreskodeks.
Når fluktflyets drivstofftank sprekker, blir hyenene tvunget til å lande i Sine-Saloum-deltaet, der Senegals Saloum-elv møter Nord-Atlanteren. Ifølge vår forteller er Sine-Saloum en hellig og beskyttet region og et land med historier og dødsdømte herskere. Tro mot disse utsagnene inntar Saloum en ubehagelig folklig skrekk-atmosfære fra den gang Chaka guider hyenene og Felix til Baobab-leiren, et avsidesliggende feriested han husker fra barndommen.
Baobab er en samling strandhytter og hytter som eies av Omar (Bruno Henry), en kjærlig eksentriker som tildeler plikter til sine besøkende hver dag som en overnattingsbetingelse. Omar arrangerer også fellesmiddager der de vidtrekkende temaene for diskurs inkluderer postkolonial afrikansk politikk og ordene til Thomas Sankara, Burkina Fasos antiimperialistiske, panafrikanske første president. Anspente understrømmer strømmer gjennom disse ellers hyggelige møtene, som om det minste feil ord eller blikk kan få ting til å gå nedoverbakke.
Alle planer Chaka og selskapet måtte holde seg lavt til de kunne fikse flyet og fly til Dakar ble raskt knust. Souleymane (Ndiaga Mbow), en smilende politisjef, og Awa (Evelyne Ily Juhen), en intens ung stum dame som gjenkjenner hyenene og truer med å avsløre dem med mindre visse betingelser er oppfylt, er blant leirens gjester. Det virker helt naturlig for både Chaka og Rafa å være flytende i tegnspråk i denne typen setting – og i selskap med disse eksentriske individene. Manuset bruker effektivt denne metoden for å øke spenningen og utløse uventede historievendinger.
Den merkelige auraen på Baobab smelter sammen til noe åpenlyst ondt ved midtveispunktet. Chakas tilbakevendende mareritt fungerer som gnisten. Disse tilbakevendende synene har fått ham til å vende tilbake til dette stedet og eksakte hevn på de som er skyldige i grusomheter. Verre er at disse grusomhetene fortsatt blir begått i navnet til en avskyelig avtale mellom jordiske og overjordiske makter.
Det uventede og forbløffende resultatet av Chakas engasjement i utgivelsen av fæle enheter som ikke har noen likhet med de mange monstrene vi har sett i skrekkfilmer gjennom årene. Ved første øyekast ser disse skapningene ut til å være fugler som svermer i en boblebad-lignende konfigurasjon før de forvandles til menneskeformede vesener med horn. Men det er mer til disse fantastiske CG-kreasjonene. Jordelementer som blader, jord og andre organiske ting ser ut til å være inkludert i blandingen. Den spesifikke sammensetningen av disse enhetene er ukjent, men deres makt til å forårsake sjokk, spenning og frykt er ubestridelig. I motsetning til mange skrekkfilmer lar Saloum skapningene sine tape nesten helt på høylys dag, og den drar nytte av det.
Saloum opprettholder plottet og karakterstemplene gjennom hele kaoset, og pakker en enorm mengde action og informasjon på bare 80 minutter. Awas motivasjoner og Midnights kobling til åndelige bekymringer er en del av en avsluttende handling som gir hyenene en heroisk dimensjon og ekstremt gledelige konklusjoner til filmens flerlags plot.
Saloum er filmet i widescreen av førstegangsfilmen DP Gregory Corandi og satt til et fantastisk partitur av den franske multiinstrumentalisten Reksider som inneholder alt fra vakre refrenger til dunkende afro-trommelyder. Filmens tekniske funksjoner er helt i orden.