Av Robert Milakovic /31. august 202131. august 2021 Martin Campbell regisserte tre av de beste actionbildene med teltstang de siste 30 årene – GoldenEye, Casino Royale og The Mask of Zorro – i tillegg til mange flere, så hver ny film fra ham bør feires. Og The Protégé føles som en god passform for talentene hans: det er en hevnfilm med mye hånd-til-hånd action og skuddveksling, full av typen stuntdrevet, vakkert regissert kaos som har vært hans spesialitet i de fleste av karrieren hans.
Så hvorfor faller filmen så ofte flatt? Selv om fortellingen er grunnleggende, ser den ut til å ha nok emosjonell kraft til å holde oss engasjert. Anna (Maggie Q) er en dyktig internasjonal sporer og leiemorder som samarbeider med snikmorder Moody Dutton (Samuel L. Jackson), mannen som reddet henne fra slakting i Vietnam da hun var ung tidlig på 1990-tallet. De driver nå selskapet sitt fra London, og bruker en gammel bokhandel (en av Annas interesser) som front. En dag drepte en gjeng skyttere Moody, som ser ut til å være dødssyk med en uidentifisert filmsykdom som får ham til å hoste.
Hun mistenkte at årsaken til treffet var Moodys søken etter plasseringen av ungen til en mann han drepte for mange år siden. Anna returnerer til Vietnam for å finne gjerningsmennene, som kanskje er knyttet til en internasjonal våpenhandler og maktmegler i Da Nang. Hun får igjen kontakt med noen gamle venner som leder en motorsykkelgjeng og utforsker steder fra fortiden hennes. Blant dem hun søker er den raske Rembrandt (Michael Keaton), hennes mystiske steinbrudds dødelige hovedhåndlanger, som hun utvikler en etter sigende kvikk, katt-og-mus-relasjon med.
Historien, skrevet av Richard Wenk (The Equalizer 2, The Expendables 2, Jack Reacher 2), er i hovedsak en action-film gal lib, men Campbell klarer å injisere litt stemning i den. Anna har nektet å returnere til Vietnam i årevis, og det skinnende, moderne bybildet hun har møtt ser ut til å være et langt skrik fra Da Nang hun en gang kjente. Og mens hun fortsetter på hevnens vei, innser vi at hun endelig vil konfrontere sin grufulle fortid, som vi ser i korte glimt. Campbell forstår at vi ikke går til slike filmer for å bli flyttet; vi går for å se folk knekke nakken på hverandre. Da jeg intervjuet ham i fjor, gjorde han det klart at den følelsesmessige ryggraden i disse historiene, så vel som lysstyrken i karakteristikkene, ville skille dem fra hverandre. (Han bemerket at The Mask of Zorro trengte en massiv omskriving bare for å forbedre karakterutvikling og komedie.)
Det er grunnen til at The Protégés feil på disse nivåene er så nedslående siden, til tross for filmens forutsigbarhet, er planen der for noe følelsesmessig overbevisende. Dessverre blir lovende delplott uutforsket, og karakternotater svever målløst i luften. Da Anna prøvde å finne skurkens sønn, fikk jeg inntrykk av at filmen forsøkte å trekke en forbindelse mellom de to. Den lille jenta reddet fra en voldsarv, og den unge gutten som ikke ble det. Men den var så subtil at den knapt var til å se. Eller kanskje jeg rett og slett fant det opp siden underplottet ellers ville ha virket meningsløst.
Det hjelper ikke at Anna gjennomgående blir fremstilt som en rolig drapsmaskin som aldri svetter, selv i sine mest desperate øyeblikk, noe som gjør det vanskelig å identifisere seg med hennes tristhet og raseri. I mellomtiden er Keaton's Rembrandt fullstendig én-note, og holder den glatte, sarkastiske motormunnen schtick uansett hva, noe som får ham til å se ut som mindre skurk kanonfôr hevet til nivået av en betydelig rolle som om produksjonen ikke hadde råd til skuespilleren. for å legge til flere aspekter til karakteren.
Frem og tilbake mellom Rembrandt og Anna – alternativt stridbar og vennlig, med en sunn dose av det som er ment å være seksuell spenning – kunne fungert hvis manuset hadde vært godt skrevet. Likevel kommer det sjelden utover nivået av deprimerende klisjeer: Det ser ut til at jeg er en dag forsinket. Og en krone kort. Sang han som en fugl? Å, de tingene jeg har lært. Jeg er klar over hvem arbeidsgiveren din er. Han er en stor en. Det er morsommere hvis du kobler dem. Og så videre. Dette er ikke engang et forsøk.
Actionscenene er vanligvis godt utført og oppfinnsomme. Maggie Q, en erfaren skytespiller, beveger seg uanstrengt i kamper og jakter. Hun er rask og akkurat jevn nok til å kommunisere kompetanse uten å gå over til bevisst, danserisk falskhet; vi kjøper hvert slag, spark, hopp, tumbling, hodeskudd, nakkeknips og kvelning som om det skjer akkurat nå, ikke uker før. Det krever faktisk ekspertise, og det er vanskelig å ikke føle at det var dit mesteparten av filmskapernes kreative energi gikk, og etterlot lite til alle de andre viktige tingene.
Likevel har The Protégé en uanstrengt flyt så lenge ingen snakker. Tidlig, under noen få ordløse scener da Anna prøvde å sette sammen hva som skjedde med Moody, ble jeg slått av hvor lett Campbell leverte viktig plottmateriale uten at noen åpnet munnen. Det innebærer at han er klar over filmens – og sine egne – kvaliteter. Dessverre, for hvert øyeblikk der The Protégé ser ut til å vite nøyaktig hva det er, er det et der det ser ut til å være mye klokere enn det er. Gitt mengden talent involvert, må det betraktes som en fiasko.